De acuerdo con un estudio publicado en la revista Science, un grupo de investigadores del Scripps Research Institute de San Diego, California, han descubierto una mutación que podría facilitar la infección del virus de la gripe aviar y su posible transmisión a los humanos. Este hallazgo es muy importante porque demuestra la importancia de mantener una vigilancia constante en la evolución del H5N1 y de cepas parecidas.El virus de la gripe aviar utiliza una proteína (hemaglutinina) que se une a unos receptores que hay en la superficie de la células del huésped y que se denominan como receptores de glicanos. Los virus de la gripe aviar como el H5N1 infectan principalmente a huéspedes con receptores de glicanos que contienen ácido siálico y que se encuentran en las aves. Aunque rara vez se adaptan a los humanos, sí pueden evolucionar para reconocer este tipo de receptores en las personas.Esto les permitiría adquirir la capacidad de infectar y transmitirse entre los humanos, pero las mutaciones del receptor por sí solas no garantizan que el virus se transmita entre humanos y, en las ocasiones en las que los virus aviares han logrado infectar y transmitirse entre personas, lo han hecho adaptándose para unirse con los receptores con múltiples mutaciones (al menos tres).En el caso de la cepa H5N1 2.3.4.4b aislada de la primera infección humana por un virus H5N1 bovino en Estados Unidos, los investigadores descubrieron que una sola mutación en la hemaglutinina podía facilitar la unión a receptores de tipo humano. En este caso, en el que unas vacas lecheras fueron la fuente inmediata del virus para la infección humana, la mutación no se introdujo en todo el virus, sino sólo en la proteína hemaglutinina.Para estudiar cómo sucedió esta mutación, el equipo introdujo varias mutaciones en la proteína hemaglutinina 2.3.4.4b del H5N1. Estas mutaciones se seleccionaron para imitar los cambios genéticos que podrían producirse de forma natural. Al evaluar el impacto de una de estas mutaciones, Q226L, en la capacidad del virus para unirse a receptores de tipo humano, descubrieron que esa mutación mejoraba significativamente la forma en que el virus se unía a los receptores de glicanos, que representan los que se encuentran en las células humanas.De acuerdo con James Paulson, catedrático del Scripps Research, menciona que los experimentos revelaron que la mutación Q226L podía aumentar significativamente la capacidad del virus para dirigirse y adherirse a los receptores de tipo humano. Esta mutación da al virus un punto de apoyo en las células humanas que antes no tenía, por lo que este hallazgo es una señal de alarma para una posible adaptación a las personas.Probablemente serían necesarios otros cambios genéticos para que el virus se propagara eficazmente entre las personas, pero dado el creciente número de casos humanos de H5N1 derivados del contacto directo con animales infectados, los resultados ponen de relieve la necesidad de una vigilancia proactiva de la evolución del H5N1 y cepas similares de gripe aviar. GG
