La NASA celebró la Navidad de forma especial al difundir asombrosas imágenes del cúmulo estelar NGC 2264, conocido como el "Christmas Tree Cluster". Este grupo de estrellas jóvenes, situado a aproximadamente 2 mil 500 años luz de distancia en la Vía Láctea, se asemeja a un árbol navideño gracias a su estructura cónica y a las nubes de gas que lo rodean. Estas nubes, con tonalidades verdes, evocan las agujas de pino, mientras que los puntos brillantes de luz azul y blanca, que representan las estrellas, aportan un aire festivo al fenómeno astronómico.Las imágenes del "Christmas Tree Cluster", creadas a partir de datos de rayos X y observaciones ópticas, muestran uno de los objetos astronómicos más representativos de la temporada navideña. Según la NASA, este cúmulo está formado por estrellas en sus primeras etapas de desarrollo, con edades que oscilan entre uno y cinco millones de años. Estas características convierten a NGC 2264 en un laboratorio natural ideal para estudiar los primeros procesos del ciclo de vida estelar.El cúmulo incluye estrellas de diferentes masas, desde aquellas con solo una décima parte de la masa del Sol hasta otras que la superan en siete veces. Las estrellas más jóvenes y activas emiten rayos X intensos, que son detectados por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA. Estas emisiones, visibles como puntos azulados y blancos, revelan la presencia de fulguraciones y una intensa actividad magnética, típicas de esta etapa de evolución estelar. El efecto visual que da al cúmulo su apariencia de árbol navideño se logra combinando datos de rayos X con imágenes ópticas capturadas por telescopios terrestres. Las nubes de gas interestelar, representadas en tonos verdes y violetas, forman las "ramas" del árbol, mientras que las estrellas jóvenes simulan las luces decorativas.En su versión más reciente, de 2024, el astrofotógrafo Michael Clow contribuyó con observaciones desde su telescopio en Arizona, proporcionando detalles adicionales que enriquecen la representación del cúmulo. Según la NASA, “los datos ópticos (en verde y violeta) capturados por Michael Clow destacan los detalles de la estructura, complementando las observaciones de rayos X de Chandra”. Para reforzar la ilusión de un árbol festivo, la orientación de la imagen fue ajustada girándola 160 grados, colocando el vértice de la formación en la parte superior central.El "Christmas Tree Cluster" no solo es una obra maestra visual, sino también una fuente de valiosa información científica. Las jóvenes estrellas del cúmulo están rodeadas por discos de gas y polvo, los cuales son los bloques iniciales para la formación de futuros sistemas planetarios. Las variaciones en las emisiones detectadas, tanto en rayos X como en otras longitudes de onda, se atribuyen a procesos como la actividad magnética y los cambios en el material circundante.Estas fluctuaciones permiten a los científicos comprender mejor los mecanismos que rigen el nacimiento y desarrollo de las estrellas. Algunas de estas estrellas podrían tener menos de un millón de años, ofreciendo una ventana a las etapas más tempranas de la evolución estelar. Las imágenes publicadas por la NASA para las Navidades de 2023 y 2024 demuestran cómo la ciencia y el arte pueden converger para inspirar y educar. Mientras que en 2023 las observaciones ópticas fueron realizadas con el telescopio WIYN en Kitt Peak, en 2024 se incorporaron los datos adicionales proporcionados por Clow. La agencia destacó que estas composiciones “no solo representan fielmente los datos científicos, sino que también capturan la conexión entre la astronomía y la imaginación colectiva”.NGC 2264, con su aspecto de árbol decorado, simboliza un vínculo entre la humanidad y el cosmos. Más allá de su belleza visual, el cúmulo nos permite explorar los orígenes de nuestra galaxia y comprender los procesos que dieron lugar a las estrellas y los sistemas planetarios, recordándonos la estrecha relación entre la ciencia y las tradiciones culturales.BB
